Rolls-Royce Don został uznany za «Najlepszy luksusowy samochód 2016 roku», co nie jest przypadkowe. Podstawą działalności na początku XX wieku nie były dobra konsumpcyjne, ale rzeczy wysokiej jakości, które stały się symbolami tamtych czasów. Zaszczytne miejsce wśród nich zajmuje Rolls-Royce. Oficjalna historia firmy Rolls-Royce jest rozpatrywana od spotkania jej założycieli, dwudziestosiedmioletniego Fredericka Royce’a z czterdziestoletnim Charlesem Rollsem, w 1904 roku.
Tło
Ojciec Fredericka jest bankrutującym młynarzem, Charles jest arystokratą. Frederick jest samoukiem, Charles ukończył Cambridge. Pierwszy jest wynalazcą, drugi sportowcem, kierowcą wyścigowym i lotnikiem. Jednak obaj założyciele pasjonowali się samochodami i byli przedsiębiorcami.
Royce
Frederick pracował od 10 roku życia, aż wraz z przyjacielem założył własną firmę produkującą domowe urządzenia elektryczne. Rok przed rozpoczęciem historii Rolls-Royce’a, Frederick kupił swój pierwszy samochód, francuski Decauville. Bez końca naprawiając, przebudowując, znajdując nowe rozwiązania inżynieryjne, wynalazca stworzył nowy samochód i nazwał go Royce. Natychmiast przyciągnął on uwagę opinii publicznej. Nawet Times pisał o cichym silniku.
Rolls
«Błękitna krew» Karola nie dawała prawa do dziedziczenia ani fortuny, ani tytułu lorda: był najmłodszym, czwartym dzieckiem. Dlatego angażowanie się w biznes było dla niego naturalne. Jednak Rolls marzył o produkcji najbardziej wysokiej jakości, eleganckich, stylowych, luksusowych i drogich samochodów. Aby zrealizować swoje marzenie, potrzebował talentu na poziomie Royce’a.
Na pierwszym spotkaniu Frederick Royce zaproponował mu wypróbowanie swojego samochodu. Charles Rolls był pod takim wrażeniem, że natychmiast zaproponował współpracę. Wkrótce firmy wspólników połączyły siły. Rozpoczęła się historia marki Rolls-Royce: samochody otrzymały nową, podwójną nazwę. Samochody te wygrywały w rajdach, zaczęły szybko zdobywać popularność. Pierwszym, który wygrał w 1906 roku, był lekki 20 PS z Rollsem za kierownicą.
Silver Ghost
Ten sam rok był naznaczony nie tylko początkiem rekordów, ale także pojawieniem się legendy światowego przemysłu samochodowego — Silver Ghost («Srebrny duch»). Następnie do 1922 roku w historii firmy Rolls-Royce istniał tylko ten model samochodów (a także samolotów i silników lotniczych). Firma sama produkowała podwozia, a nadwozia były produkowane przez słynne wyspecjalizowane warsztaty. Dzięki tworzeniu nadwozi przez różne warsztaty, nie było dwóch takich samych Ghostów. Podwozie kosztowało 985 funtów, a nadwozie mniej więcej tyle samo. W tamtych czasach reprezentacyjny Crossley 40HP kosztował 800 funtów, a prosty Vauxhall 6HP 150 funtów.
Silver Ghost spełnił marzenia swoich twórców o niezawodnym, luksusowym i cichym samochodzie. Legenda głosi, że nazwa wzięła się od posrebrzanych części i cichego silnika. Silver Ghost rozpędzał się do 150 km/h, czego nie potrafiło wiele ówczesnych samochodów sportowych. Do 1907 roku legendarny model był reklamowany jako najlepszy samochód na świecie.
Sekretarz Królewskiego Automobilklubu, były partner Rollsa, Claude Johnson, zorganizował szereg jazd testowych dla Ghosta na dystansie do 15 tysięcy mil (ponad 24 tysięcy kilometrów). Jedyną rzeczą, którą Silver Ghost zepsuł na tych ogromnych dystansach w tamtym czasie, był kranik paliwa.
Silver Ghost był tak dobry, że wzrost cen spowodowany ciągłym ulepszaniem konstrukcji samochodu nie zmniejszył popytu. Co więcej, otwierano nowe oddziały. Do 1921 roku otwarto oddział w USA. Jednym z pierwszych Amerykanów, który kupił legendarnego Ghosta był Nelson Rockefeller. «Srebrne Duchy» działały bezawaryjnie przez dziesięciolecia. W USA «wieczne» podwozie zostało po prostu zastąpione nowymi, bardziej modnymi nadwoziami.
Następnie wyprodukowano kilka kolejnych modeli z tym samym słowem w nazwie: Silver Ghost, Silver Shadow, Silver Seraphim, Silver Spur, Silver Cloud.
Fantomy
Zaraz po Ghost pojawiły się pierwsze, a następnie drugie Phantomy. Pierwszy z nich wyróżniał się nowym szybkim silnikiem, wysoką ceną, staromodnym designem, niewystarczająco dobrym prowadzeniem, więc nie został doceniony przez publiczność. Uznanie to zwrócił Phantom II, wydany 4 lata później, który poprawił niedociągnięcia i stał się mocniejszy od swojego poprzednika.
RR i Spirit of Delight
Historia logo rozpoczęła się 3 lata później niż historia marki Rolls-Royce, w 1907 roku. Według legendy, Frederick zobaczył litery RR na obrusie w restauracji. Jeszcze później niż historia emblematu Rolls-Royce’a narodził się inny atrybut legendy — «Latająca Dama», pierwsza metalowa figurka na masce brytyjskiego samochodu. W 1909 roku jeden Ghost został sprzedany przez Sir Johna Montague’a Lordowi Bellew, autorowi pierwszego podręcznika jazdy i wieloletniemu szefowi Royal Automobile Club. Rok później lord poprosił przyjaciela, modernistycznego rzeźbiarza Charlesa Sykesa, o stworzenie maskotki z nosem. Latająca figurka oddawała ducha, grację, szybkość, piękno i styl marki. Początkowo figurka nosiła nazwę «The Embodiment of Speed», później, gdy Charles Sykes sprzedał już prawa autorskie firmie, nazwano ją «The Spirit of Delight» (można to również przetłumaczyć jako «The Spirit of Inspiration»). Artysta uwiecznił na talizmanie swoją nieszczęśliwą miłość, osobistą sekretarkę Lorda Bellew, Eleanor Thornton. Historia powstania tego symbolu ma jeszcze jedną smutną stronę: Eleanor zginęła na statku trafionym przez Niemców. «Spirit of Delight», nazywany «Latającą Damą», był nawet wykonany ze srebra i złota.
Era Royce’a
W 1910 roku 33-letni Charles Rolls ustanowił nowy rekord, ale otworzył brytyjską listę ofiar wypadków lotniczych. Jego samolot rozbił się, gdy znajdował się zaledwie siedem metrów od ziemi. Rolls zdołał rozpocząć produkcję silników lotniczych, co uratowało firmę przed ruiną w czasie I wojny światowej, kiedy nie było popytu na luksusowe samochody.
Frederick Royce wykonał świetną robotę prowadząc firmę. Nawet Mikołaj II i Lenin (aż 2) mieli jego dzieła. Sam Frederick nazywał siebie mechanikiem. Pomimo jego talentu wynalazczego i zamiłowania do przygód jego partnera, firma charakteryzowała się pewnym konserwatyzmem. Przykładowo, konkurencja używała elektrycznego rozruchu silnika od 1914 roku, a firma od 1919 roku.
W 1931 roku firma wchłonęła byłego konkurenta, Bentleya. W 1933 r. zmarł drugi założyciel, na krótko przed śmiercią otrzymawszy tytuł baronowski za wybitne zasługi dla swojego kraju. Wiąże się z tym smutna część historii emblematu Rolls-Royce’a: po śmierci Royce’a tło liter stało się czarne.
Wzloty i upadki
W latach 50. firma stała się dostawcą samochodów dla brytyjskiego domu królewskiego, a do 1971 roku zbankrutowała. Uratował ją wtedy rząd, który uznał markę za dziedzictwo Wielkiej Brytanii i zainwestował w nią około 250 milionów dolarów, ale podzielił ją na dwie części. Rolls-Royce Motor Holding produkował samochody, części samochodowe i lotnicze, silniki, lokomotywy, lekkie samoloty. Rolls-Royce Ltd produkował silniki lotnicze i zmienił nazwę na Rolls-Royce Plc po prywatyzacji w 1987 roku.
Pod rządami wojskowymi
W 1980 roku, u progu nowego kryzysu, Motor Holding został kupiony przez Vickersa. Rolls-Royce już wcześniej dostarczał silniki nowemu właścicielowi. Vickers zainwestował około 40 milionów funtów, zmodernizował zakłady. Dzięki niemu pełny cykl produkcji samochodów skrócił się o ponad połowę, z 65 do 28 dni. Oczywiście można produkować samochody szybciej (modele Toyoty składane są w 13 godzin, ale Toyota ma zupełnie inną historię marki), ale od początku lat 90. marka znów zaczęła przynosić zyski. Nowy kryzys miał miejsce w latach 1982-84. Firma utrzymała się na powierzchni, ale pod koniec lat 90. Vickers oszacował, że trzeba w nią zainwestować kolejne 200 mln funtów, a firma wystawiła Rolls-Royce’a na sprzedaż.
Sekcja niemiecka
«Vickers otrzymał wiele ofert. «BMW i Volkswagen zostały na mecie. Umowa była niezwykle ważna dla obu. Pierwszy ryzykował utratę dostaw prawie jednej trzeciej części i silników. Reprezentacyjne samochody «córki» drugiego, Audi, były uważane za gorsze od flagowych modeli BMW i Daimler-Benz.
Na kilka dni przed sprzedażą Audi zaproponował kupić inną firmę od Vickers. Ale BMW miał joint venture z Rolls-Royce Plc do produkcji silników lotniczych. Partner miał prawo do używania marki. BMW zapewniło sobie jego wsparcie, obiecując scedować jedno stanowisko dyrektorskie w JV. Ostatecznie VW kupił zakłady, a BMW uzyskało prawa do marki. Volkswagen rozpoczął produkcję Bentleya, a BMW rozpoczęło produkcję modeli pod legendarną nazwą.