Zaporoska fabryka samochodów «Kommunar» zajmowała trzecie miejsce w ZSRR pod względem produkcji samochodów osobowych. Wraz z pojawieniem się na rynku AvtoVAZ, ZAZ został wyparty z pierwszej trójki. Chociaż rozwiązania inżynieryjne zastosowane w pozornie brzydkim «Zaporożcu» mogły dokonać rewolucji w światowym przemyśle motoryzacyjnym.
Minivan «Zaporożec».
W 1960 roku z linii montażowej zjechała pierwsza partia ZAZ-965 — kompaktowego samochodu charakteryzującego się prostą konstrukcją, dość mocnym silnikiem i doskonałymi właściwościami jezdnymi. Projektanci wysoko ocenili perspektywy podstawowego układu jednostek (zamontowany z tyłu silnik o mocy 30 KM) i pomyśleli o stworzeniu linii niedrogich samochodów na bazie ZAZ-965.
Entuzjaści z Wszechzwiązkowego Instytutu Badań Estetyki Technicznej (Moskwa) w połowie lat 60. stworzyli koncepcyjny model o nazwie «Maxi», który wykorzystywał konstrukcję zawieszenia i agregaty ZAZ-965, a moc silnika wzrosła o 10 KM.
Ale główną cechą «Maxi» był całkowicie nowy typ nadwozia. Nazywano go «wagonem». W tym czasie na świecie nie było takich rozwiązań: pierwszy minivan został wyprodukowany przez Chryslera w 1984 roku.
Wymiary zewnętrzne «Maxi» i ZAZ-965 były prawie takie same, ale nowy model miał bardziej przestronne wnętrze. Osiągnięto to poprzez zmianę konstrukcji siedzeń kierowcy i pasażera z przodu.
Kształt oparć i siedzeń stał się kubełkowy, a więc bardziej ergonomiczny, a ich rozmiar był mniejszy. Fotele zostały wyposażone w mechanizmy przesuwania i obracania o 45°, co ułatwiło proces wsiadania i wysiadania.
Zmieniono również wygląd zewnętrznych elementów nadwozia. Szeroki tylny słupek z odwrotnym nachyleniem stał się wlotem powietrza, owiewką i łukiem bezpieczeństwa, który chronił samochód przed ewentualnymi uszkodzeniami. Oryginalne mocowania elementów zawieszenia i drążka kierowniczego zapewniały niezawodną ochronę przedniej części samochodu, kierowcy i pasażera podczas zderzenia czołowego.
Model szerokich drzwi przesuwnych (po jednych z każdej strony) został wypróbowany po raz pierwszy w światowym przemyśle samochodowym. Jednak «Maxi» z nieznanych przyczyn nie trafił do masowej produkcji, a jedyny egzemplarz tego minivana przetrwał tylko na zdjęciu.
Równolegle ze swoimi moskiewskimi kolegami, rozwojem układu wagonu samochodu zajmowali się inżynierowie ZAZ, którzy w 1962 roku zaproponowali wariant sześciomiejscowego minivana ZAZ-970, stworzonego na bazie ZAZ-965.
Dzięki wysokiemu prześwitowi, metalowemu nadwoziu, szerokim podwójnym drzwiom i niskiemu zużyciu paliwa samochód mógł być przydatny na obszarach wiejskich. Jednak jego produkcja seryjna nie została uruchomiona z powodu braku środków finansowych na ponowne wyposażenie produkcji.
«Zaporożec» — ciężarówka
Oprócz pasażerskiej wersji minibusa, stworzono również furgonetkę towarową, którą projektanci nazwali «Tochil». Pomimo niewielkich rozmiarów, ładowność tego modelu wynosiła 350 kg, objętość przedziału ładunkowego wynosiła 2,5 m³, a zużycie paliwa przez silnik o mocy 27 KM wynosiło zaledwie 7,5 litra na 100 km.
Kontynuacją serii 970 był całkowicie metalowy pickup, który mógł przewozić do 400 kg ładunku. Później planowano opracowanie modelu minibusa towarowo-pasażerskiego ZAZ-971 z napędem na przednie koła.
W 1963 roku, na zlecenie rządu, Zaporoska fabryka samochodów zaczęła przebudowywać swoje warsztaty do produkcji niektórych próbek sprzętu wojskowego, więc projekty ZAZ-970 (971) zostały zamknięte, a ani jeden działający egzemplarz tych ciężarówek nie przetrwał do naszych czasów.